Drukarka etykiet, jak wynikałoby to z nazwy jest urządzeniem do zadruku etykiet. Ale czy to jest jedyna cecha, która wyróżnia ją spośród szerokiej gamy drukarek? A gdyby padło pytanie o drukarkę kodów kreskowych, to w jakiego typu urządzeniach należałoby jej szukać?
Wśród znawców tematu drukarką etykiet określa się w domyśle drukarkę mającą zaimplementowany mechanizm drukowania kodów kreskowych zgodnych z różnymi standardami, w której wykorzystuje się termiczny sposób powstawania wydruków na etykietach lub na materiale ciągłym, nawiniętych na roli.
Z drukarką etykiet związane są jeszcze dwa pojęcia: drukarka termiczna i drukarka termotransferowa. Pomiędzy obiema drukarkami jest istotna różnica. Aby to wyjaśnić należy przywołać termiczny sposób tworzenia wydruku.
Otóż, głównym elementem drukującym w drukarkach etykiet jest głowica termiczna. W głowicy termicznej zatopione są punkty grzewcze, które podczas przesuwania się etykiety pod głowicą nagrzewają się, tworząc wydruk. Ilość punktów grzewczych głowicy określana jest przez rozdzielczość głowicy. Standardowe głowice termiczne o rozdzielczości 203 dpi zawierają 8 punktów grzewczych na 1mm. Na rynku można spotkać również głowice o rozdzielczości 300dpi (12 punktów grzewczych/1 mm), 600 dpi (24 punkty grzewcze/1 mm). Im większa rozdzielczość, tym dokładniejszy wydruk, ale także im wyższa rozdzielczość, tym droższa drukarka.
Wydruk termiczny tworzony przez głowicę termiczną powstanie wtedy, gdy głowica będzie stykała się z materiałem termoczułym (termicznym). Na innym materiale wydruk nie powstanie. Wydruk na materiale termoczułym jest mało trwały i z czasem blaknie, natomiast sam materiał termoczuły pod wpływem temperatury czarnieje.
Czy zastanowiło Was kiedyś, co by było, gdyby między głowicą termiczną a etykietą umieścić kalkę (taśmę termotransferową z napylonym np. woskiem)? Otóż, w takiej sytuacji podczas przesuwania się etykiety pod głowicą, podgrzewane punkty grzewcze wytapiałyby z kalki wosk, który następnie osiadałby na etykiecie. To nic innego, niż właśnie druk termotransferowy na etykiecie !
Mówiąc drukarka termiczna mamy na myśli drukarkę drukującą tylko na materiale termo- czułym (termicznym). Wygląda to mniej więcej tak:
Natomiast drukarka termotransferowa to także drukarka termiczna ale taka, która ma wbudowany mechanizm prowadzenia taśmy termotransferowej (kalki). Wygląda to mniej więcej tak:
Drukarki termotransferowe pozwalają drukować na szerokim zakresie materiałów. Jeżeli nie założy się taśmy termotransferowej, to przy użyciu tego typu drukarki można zadrukować etykiety termiczne. Z kolei etykiety z papieru offset-owego zadrukowuje się trwale kalką woskową, etykiety foliowe kalką żywiczną, a satynę, nylon, tyvek kalką z mieszaniną wosku i żywicy.
Jak sami widzicie, drukarki etykiet mają bardzo powszechne zastosowanie i wykorzystywane są wszędzie tam, gdzie produkuje się towary i oznacza etykietami także z kodami kreskowymi – co w praktyce oznacza naprawdę bardzo szerokie zastosowanie. Inne przykładowe zastosowanie zadrukowanych etykiet to:
- jako tabliczki znamionowe urządzeń technicznych;
- jako etykiety zabezpieczające gwarancję;
- w produkcji i handlu – np. do oznaczania towarów;
- w logistyce - np. do opisywania przesyłek;
- przy inwentaryzacji – np. do oznaczania etykietami środków trwałych;
- w biurach - do adresowania listów;
- przy produkcji ubrań - do zadruku wszywek umieszczanych w ubraniach;
- w szpitalach – np. do zadruku opasek dla pacjentów i etykietowaniu próbek w laboratoriach.
oraz w wielu, wielu innych miejscach – z czego nie zawsze zdajemy sobie sprawę. Przykładowo, czy kupując wieniec pogrzebowy zdajemy sobie sprawę, że szarfa z napisem na wieńcu została zadrukowana na drukarce etykiet? Prawdopodobnie nie zwracamy na to uwagi. Jednak ktoś, kto wykorzystuje drukarki etykiet z pewnością wie, jak wszechstronne są to urządzenia, a ich wykorzystanie nie ma granic i wynika właściwie wyłącznie z kreatywnego podejścia użytkownika.